De entre todas las familias de plantas con las que se encontraron en América los descubridores primero, y los exploradores después, una de las que más fascinación produjo fueron las cactáceas, ya que su forma y su espinación no tenían comparación posible con casi ninguna otra forma vegetal presente en el Viejo Mundo. Esta fascinación de los europeos por los cactus hizo que se importaran grandes cantidades de especies con objetivo ornamental, en la mayor parte de los casos, pero también con objeto de cultivarlas por su valor agrícola en otros. Algunas de las especies, sobre todo las pertenecientes al genero Opuntia  (las populares chumberas) se han naturalizado, y forman parte de nuestros paisajes cálidos, e incluso a veces los caracterizan, como si de especies autóctonas se trataran. Esta atracción por los cactus se ha mantenido hasta la actualidad, y probablemente muchas de las mejores colecciones de cactus tanto particulares como institucionales se encuentran en Europa.

            La mayor parte de nosotros asociamos los cactus a ecotopos desérticos, de vegetación pobre y fuertemente xerofítica (adaptada a sequedades extremas), como podrían ser los grandes desiertos del sur de los Estados Unidos (Arizona, Tejas, Nuevo Méjico) , Norte y Centro de Méjico (Sinaloa, Chihuahua), la costa peruana (Atacama) o chilena y otros ecosistemas del mismo tipo. Pero la realidad es buen distinta. Los cactus habitan casi todos los ecosistemas de América, desde las grandes praderas del sur de Canadá y Norte de los Estados Unidos, cubiertas de nieve durante buena parte del año, hasta los bosques húmedos del sur  de Méjico y Mesoamérica  hasta Brasil (Donde viven especies epifitas como los populares Zygocactus o , los conocidos cactus de navidad o de pascua). Desde  zonas que están inundadas una buena parte del año, como el Chaco argentino-paraguayo, con familias tan extensas como los bellísimos Gynmocalycium, o lechos arenosos de ríos, hasta los altísimos valles andinos, a más de 300 metros de altura. El único requerimiento bioclimático común de la especie es que haya periodos más o menos largos de sequedad del substrato, y que no se asocien al mismo tiempo humedad ambiental y frío. Es precisamente en la última situación mencionada, en los valles pre-andinos del sur de Bolivia y el norte de Argentina, donde vive la especie a la que quiero referirme en este artículo, Rebutia pygmaea, un cactus de cuerpo pequeño (de ahí su nombre) pero de formas atractivas y grandes flores - especialmente en relación con el tamaño del cactus- y de colores brillantes y variados. Mi atracción por este género (mi pasión por los cactus viene de hace más de 30 años) deriva precisamente de que, por su pequeño tamaño, se puede tener una colección muy amplia en muy poco espacio, contraviniendo así la idea de que una colección notable de cactus requiere un espacio muy grande. El objetivo de este pequeño artículo es describir brevemente las características de esta especie que, desde el punto de vista taxonómico y del número de variedades ha experimentado muchos cambios en los últimos años.